Король, дама, валет — сатирический роман, в котором Набоков исследует темы эротической манипуляции, жадности и нравственной пустоты в обезличенном мире современной цивилизации. В центре сюжета — любовный треугольник между наивным юношей Францем, его богатым дядей Дрейером и женой последнего, хищной и расчётливой Мартой. Марта вовлекает Франца в интригу и заговор против мужа, рассматривая людей как механические фигуры, лишённые внутренней жизни. Мир романа наполнен манекенами, витринами и искусственными желаниями, подчёркивающими автоматизм поведения персонажей.

Ироничный, холодно выверенный и намеренно лишённый психологического сочувствия, роман пародирует мелодраму и криминальный сюжет, одновременно обнажая кукольную природу страсти и самообмана. Король, дама, валет — одно из первых произведений, где формируется характерная набоковская эстетика жестокой игры и художественной дистанции.